Chat à pieds noirs

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le chat à pieds noirs

 

 

Classification

Le chat à pieds noirs est issu de la même lignée que notre chat domestique. Le genre Felis comprend 4 espèces ayant évolué à partir d'un ancêtre commun européen. Le chat à pieds noirs, Felis nigripes, est la plus petite des 4. On compte 2 sous-espèces de chat à pieds noirs : Felis nigripes nigripes, au Nord de l'aire de répartition de l'espèce ( Namibie, Botswana, Nord de l'Afrique du Sud ), est la plus petite des 2 sous-espèces et a un pelage un peu plus clair, et Felis nigripes thomasi, un peu plus grande et plus foncée, dans le Sud-Est de l'Afrique du Sud.

Pelage

Voici une photo d'un chat à pieds noirs au pelage clair. Les scientifiques ayant trouvé ce corps ont d'abord pensé à un jeune chat ganté, en raison de la couleur du pelage, avant de se rendre compte qu'il s'agissait bien d'un chat à pieds noirs. Le chat à pieds noirs est généralement gris-fauve à beige, tacheté de noir. Il doit son nom au dessous de ses pattes, noir. Toutefois, il peut arriver de trouver des individus tachetés de brun au lieu du noir. Il ne s'agit pas d'une mutation mais d'une simple variante.

 

 

Poids plume

Le chat à pieds noirs est vraiment un petit félin. Il partage d'ailleurs le titre de plus petit des félins avec le chat rougeâtre d'Asie, avec pour tous les deux un poids inférieur à 2kg. Le chat à pieds noirs mesure de 46 à 70 cm de long, dont 13 à 20 cm pour la queue, et environ 20cm au garrot. Il pèse de 0,8 à 2 kg, avec une moyenne de 1,6 kg. Les mâles sont plus grands que les femelles.

 

En captivité

On trouve des chats à pieds noirs en captivité dans 3 zoos européens ( 1 en Allemagne et 2 en Angleterre ), une vingtaine de zoos nord-américains, ainsi que plusieurs zoos et centres de réhabilitation dans le Sud de l'Afrique, d'où il est originaire. Ce petit félin n'apprécie guère la compagnie de l'homme, mais il s'acclimate à la captivité. Un programme d'élevage en captivité existe, coordonné par le zoo allemand de Wuppertal, très réputé dans ce domaine. Plus de 140 chatons sont nés à Wuppertal depuis 1963, sachant que le zoo accueille des chats à pieds noirs depuis 1957. En février 2011 a eu lieu à l'institut d'Audubon, aux Etats-Unis, la première naissance de chatons de cette espèce issus d'une fécondation in-vitro.

 

Un petit qui a du caractère

Le chat à pieds noir a beau être un tout petit félin, une réputation de bête féroce lui colle à la peau. Le chat à pieds noirs est connu pour avoir un fort caractère. Totalement impossible à apprivoiser, il est même parfois agressif. Le chat à pieds noirs est également un petit félin téméraire qui n'hésite pas à attaquer des proies plus grosses que lui. On en a déjà vu tuer des moutons en s'accrochant fort à leur gorge pour leur percer la jugulaire. Un conte des San du Kalahari raconte que le chat à pieds noirs va jusqu'à tuer des girafes de cette façon. Ce n'est qu'une légende, mais ce qui est vrai en revanche, c'est que ce petit carnivore de moins de 2kg arrive à faire détaler une autruche, plus gros oiseau du monde ! Doté d'une grosse voix, il peut même " rugir " presque aussi fort qu'un lion !

 

 

Félin du désert

Le chat à pieds noirs vit dans les milieux arides du Sud de l'Afrique, de la savane aride au semi-désert, mais ne fréquente pas les zones les plus sèches de déserts comme le Namib. On le rencontre dans certaines régions jusqu'à 2000 mètres d'altitude. Le chat à pieds noirs est un félin nocturne et difficile à observer. Il se cache le jour dans des terriers abandonnés pour n'en sortir qu'à la tombée du jour, lorsque l'air se rafraichit et que ses proies sont de sortie. S'il est capable de creuser avec énergie afin d'élargir un terrier, le chat à pieds noirs est en revanche un piètre grimpeur. Il faut dire qu'il y a assez peu d'arbres dans son milieu. Contrairement à d'autres félins du désert, comme le chat des sables, qui possèdent de larges pattes recouvertes de fourrure entre les coussinets pour ne pas s'enfoncer dans le sable, le chat à pieds noirs possède de petites pattes fines. C'est peut être la raison pour laquelle on ne le rencontre pas dans les zones de dunes.

 

Hybrides

Ce chat est un hybride. Sa mère est une chatte domestique et son père un mâle chat à pieds noirs. Plusieurs naissances de ce genre d'hybride ont été reportées dans les années 1980. De taille intermédiaire entre chat domestique et chat à pieds noirs, ces hybrides présentent un pelage proche de celui du chat à pieds noirs. Des cas d'hybridation naturelle entre chat à pieds noirs et chat ganté ont également été reportés en Afrique du Sud. Ces hybrides semblent stériles.

 

Nom

Voyez le dessous noir des pattes de ce chat à pieds noirs . . . Voilà pourquoi on l'appelle chat à pieds noirs ! D'ailleurs, dans le nom scientifique du chat à pieds noirs ( ou chat à pattes noires : Felis nigripes ), " nigripes " signifie littéralement " pied noir " !

 

Cycle de vie

Les petits chats à pieds noirs naissent durant l'été australe ( décembre à février ), après 63 à 68 jours de gestation. La portée compte 1 ou plus généralement 2 chatons, dans de rares cas 3 ou 4. A la naissance les chatons, minuscules, ne pèsent que 60 à 80 g. Leur mère les change fréquemment d'endroit. Ils commencent à apprendre à chasser vers 5 semaines et sont indépendants à environ 3 mois, mais peuvent rester quelques temps sur le territoire de leur mère avant de se chercher le leur. Les jeunes chats à pieds noirs atteignent leur maturité sexuelle vers 1 an pour les mâles, et entre 1 an et 21 mois pour les femelles. A l'état sauvage, l'espérance de vie du chat à pieds noirs dépasse rarement 4 à 6 ans, mais atteint jusqu'à 16 ans en captivité.

 

 

Du danger d'être petit

Du fait de sa petite taille, le chat à pieds noirs doit faire face à de nombreux prédateurs. Hiboux, serpents, chacal et surtout caracal n'hésitent pas à en faire leur proie s'ils en ont l'occasion. Ces prédateurs ne sont toutefois pas la principale cause de mortalité du chat à pieds noirs. Des autopsies effectuées sur des chats à pieds noirs morts en captivité ont montré que dans 68% des cas leur décès était dû à une maladie, l'amylose ( dépôt excessif de protéines sur certains tissus ). Des autopsies effectuées sur des spécimens sauvages retrouvés morts démontrent que cette maladie n'est pas juste caractéristique des individus captifs, mais probablement de toute l'espèce. C'est peut être même une amylose inhérente à l'espèce qui pourrait être à l'origine de l'agressivité caractéristique du chat à pieds noirs.

 

 

Proies

Le chat à pieds noirs se nourrit essentiellement de petites proies ( rongeurs, petits oiseaux ), du fait de sa propre petite taille, mais il n'hésite pas quand l'occasion de présente à s'attaquer à de plus grosses proies, comme le lièvre ou l'outarde. Grenouille, lézards et insectes ne constituent qu'une petite part de son alimentation. Il mange aussi des œufs lorsqu'il en trouve. Ce petit félin téméraire a déjà été observé tuant des moutons en s’accrochant à leur gorge pour leur percer la jugulaire. Adapté à son milieu aride, le chat à pieds noirs boira s'il trouve de l'eau, mais il trouve généralement assez d'humidité dans ses proies pour satisfaire sa soif.

 

 

Territoire

Le chat à pieds noirs est un félin solitaire. Les adultes ne se rencontrent qu'en période de reproduction. Le territoire d'une femelle couvre en moyenne 10km2 et celui d'un mâle, qui recoupe en moyenne ceux de 4 femelles, 22km2. Un chat à pieds noirs parcourt jusqu'à 8km pendant une nuit de chasse et marque son territoire en moyenne 12 fois par heure. Pour communiquer entre eux à distance, les chats à pieds noirs se servent de leur voix, étonnement forte pour un aussi petit félin.

 

Une espèce classée " vulnérable "

On estime qu'il reste moins de 10 000 chats à pieds noirs dans les 3 pays du Sud de l'Afrique où ils vivent ( Afrique du Sud, Namibie, Botswana ). L'espèce est en danger, et plusieurs menaces d'origine humaine pèsent sur elles. Il n'est pas rare que des chats à pieds noirs se prennent dans des pièges destinés à d'autres petits prédateurs, le chat ganté en particulier, ou avalent des appâts empoisonnés déposés là à l'attention des chacals. De plus en plus souvent aussi, des chats à pieds noirs meurent empoisonnés après avoir mangé des sauterelles saturées de pesticides.