Panthère nébuleuse ( les 2 espèces )

Hors Wikimedia commons, Photos par votre webmastrice et ses co-administrateurs Gaëlle Denis et Nicolas Clément. Tous droits réservés
 

Les panthères nébuleuses

Entre grands et petits

La panthère nébuleuse est un félin atypique, ce qui lui a longtemps valu d'être placée dans une sous-famille à part, les néofélinés ( Neofelinae ), avant que son appartenance aux panthérinés ( Pantherinae ) soit démontrée par la génétique. Ses très longs crocs font songer aux félins à dents de sabre. Elle est nettement plus petite que les autres grands félins, ne pèse pas plus lourd que certains petits félins, comme le lynx boréal, et ses pupilles sont verticales comme celle des chats alors que les autres grands félins les ont rondes. Par rapport aux autres félins, son crâne paraît petit pour sa denture impressionnante. Elle partage certaines vocalises avec le tigre ou le jaguar, mais ne sait pas rugir. Comme les petits félins, elle peut ronronner à la fois pendant l'expiration et l'inspiration. Animal dotées de caractéristiques intermédiaires entre petits et grands félins, on comprend que la classification de la panthère nébuleuse aie longtemps posé problème.

2 espèces

La panthère nébuleuse était auparavant considérée comme l'unique représentante de son genre ( Neofelis ). C'est alors que des analyses génétiques, publiées en 2006, révèle en réalité 2 populations assez distinctes pour être classées en espèces différentes. La première et la plus connue est l’espèce que l’on rencontre sur le continent, que l’on continue d’appeler en français tout simplement panthère nébuleuse, parfois panthère nébuleuse d’Indochine : Neofelis nebulosa. Elle se caractérise par un pelage gris à gris fauve marqué de larges taches en forme de nuages sur les flancs, de taches et de bandes noires sur le reste du corps. On distingue généralement 3 sous-espèces :

• Neofelis nebulosa macrosceloides ; du Népal à la Birmanie
• Neofelis nebulosa nebulosa ; Indochine, Sud de la Chine
• Neofelis nebulosa brachyura ; Taïwan : éteinte depuis les années 1980

La seconde, révélée par ces études, est la panthère nébuleuse de Bornéo : Neofelis diardi. Elle vit uniquement sur 2 îles de l’archipel indonésien, Bornéo et Sumatra. Son pelage est plus sombre que celui de la panthère nébuleuse d’Indochine, dans des tons gris-brun à brun, et les marquages en forme de nuages plus petits, plus morcelés. On distingue 2 sous-espèces :

• Neofelis diardi diardi ; Sumatra
• Neofelis diardi borneensis ; Bornéo

En captivité

La panthère nébuleuse est un animal difficile à élever en captivité. Les spécimens capturés dans la nature (chose aujourd'hui interdite) s'acclimataient souvent difficilement et ne vivaient pas plus de quelques années. Dans les zoos aujourd'hui, le défi est l'élevage des panthères nébuleuses. Il arrive parfois que le mâle tue la femelle, ou que l'un des deux chute d'un arbre lors d'une bagarre. Heureusement, ces cas sont aujourd'hui de moins en moins fréquents. L'élevage en captivité des panthères nébuleuses commence à rencontrer un certain succès, mais le chemin pour y parvenir a été difficile. En France, la première naissance a eu lieu en 2009 à la Ménagerie du Jardin des plantes. Le zoo de la Boissière du Doré (premier à avoir présenté l’espèce en France, en 1995), celui de Pont-Scorff et le Parc des Félins ont depuis eux-aussi réussi à voir naître chez eux des bébés panthères nébuleuses. Tous les spécimens présents dans les zoos hors d’Asie sont des panthères nébuleuse d’Indochine. En 2010 la base de donnée ISIS en recensait un peu plus de 200.

Longs crocs

Les crocs de la panthère nébuleuse ne peuvent que nous impressionner. Ils font dire à certains que la panthère nébuleuse est le félin actuel le plus proche des félins à dents de sabre de la préhistoire. Ce qui d'après l'étude de l'évolution des différentes lignées de félins par rapport à leur génétique est probablement le cas. Proportionnellement à sa taille, elle possède en effet les plus longs crocs de tous les félins ! Si longs qu'ils dépassent parfois de la gueule de l'animal même lorsque celle-ci est fermée ! 

Avec une longueur d'environ 5cm, les crocs de la mâchoire supérieure d'une panthère nébuleuse sont presque aussi longs que ceux d'un tigre du Bengale de taille moyenne, félin pourtant beaucoup plus gros. 

Taille

La panthère nébuleuse est le plus petit des grands félins. Elle est plus petite que certains petits félins ( puma, guépard ) et si d'autres sont moins longs, ils la dépassent en poids ( lynx boréal ). Il faut tout de même savoir que presque la moitié de la longueur totale de la panthère nébuleuse est constituée par sa queue. La panthère nébuleuse fait de 1m50 à 1m95 de long et 50 à 55 cm au garrot pour un poids compris entre 11 et 25 kg. Les mâles sont légèrement plus grands et massifs que les femelles.

Proies

On pensait auparavant que la panthère nébuleuse chassait avant tout dans les arbres la nuit. Les études récentes révèlent que non. Les arbres servent essentiellement d'abri à la panthère nébuleuse, qui préfère chasser au sol, à l'aube ou au crépuscule. Elle traque cerfs, oiseaux, sangliers, rongeurs, mais ses proies favorites sont apparemment les primates, en particulier le macaque, le gibbon et le nasique. Elle semble tuer les singes en leur perforant le crâne de ses longs crocs. Un seul autre grand félin utilise régulièrement cette technique de mise à mort : le jaguar. Certains scientifiques pensent que les très longs crocs de la panthère nébuleuse seraient dûs à la spécialisation de l'animal dans la chasse des primates, proies au cou trop court pour utiliser efficacement la technique habituelle des félins, soit la morsure à la nuque.

Pelage nébuleux

La panthère nébuleuse doit son nom à son pelage. Gris à gris-fauve ou gris-brun, le pelage de la panthère nébuleuse est marqué de taches noires pleines au niveau des pattes et de la tête, la longue queue est cerclée d'anneaux noirs. Mais ce sont les taches du corps, étendues ( longues bandes = longibande, panthère longibande étant l'autre nom courant de la panthère nébuleuse ) et faisant penser à des nuages, qui ont donné son nom à ce félin. Nébuleuse vient du latin " nebula ", qui signifie en effet " nuage ". La panthère nébuleuse est aussi parfois appelée léopard tacheté. Des spécimens mélaniques, entièrement noirs, ont été recensés sur l’île de Bornéo.

L'art de l'escalade

Si les recherches récentes ont prouvé que la panthère nébuleuse passait l'essentiel de son temps au sol, il n'en reste pas moins qu'elle est, avec le chat marbré et le margay, l'un des 3 acrobates de la famille des félins. Parmi ses adaptations à un mode de vie arboricole, on peut citer la queue très longue qui sert de balancier, les pattes trapues et musclées d'un grimpeur, les chevilles particulièrement souples ( seuls margay et chat marbré en ont également d'aussi flexibles ). Son agilité aide la panthère nébuleuse à poursuivre jusque dans les arbres ses proies favorites, les primates. Pouvoir grimper vite pour se mettre à l'abri l'aide aussi dans un milieu qu'elle partage, dans la majeure partie de son aire de répartition, avec le plus puissant des félins : le tigre.

Prédateurs

La panthère nébuleuse se doit de vivre cachée. Si elle est le plus grand félin de Bornéo et n'a pas grand chose à craindre des autres prédateurs de l'île, elle doit partager le reste de son aire de répartition avec d'autres grands carnivores : le tigre, la panthère, et dans une moindre mesure le dhole ( chien sauvage d'Asie ). La menace représenté par tigre ou panthère pour la panthère nébuleuse est certaine. Pour les éviter, elle se réfugie dans les arbres, où elle peut grimper plus haut que les 2 autres félins, trop lourds. On a aussi remarqué que dans les régions où elle cohabite avec le tigre, la panthère nébuleuse chasse davantage la nuit, alors que sa préférence va à l'aube et au crépuscule dans les régions sans tigres.

Un félin méconnu

Au final, on en sait peu sur la panthère nébuleuse. c'est un animal secret, dont le fait qu'il vit en milieu forestier ne facilite pas l'observation. D'autre part, c'est un animal fuyant et méfiant. Les observations dans la nature sont rares. Ce qu'on a appris de la panthère nébuleuse l'a souvent été récemment, et cette belle espèce nous réserve encore bien des surprises. On a ainsi découvert il y a peu que la panthère nébuleuse était moins arboricole qu'on le croit, quelles sont ses proies, mais aussi qu'elle est capable de survivre dans les mangroves et dans des forêts exploitées par l'homme. Tant qu'il y a des arbres et des proies, elle reste présente. La panthère nébuleuse est plus adaptable qu'on ne le croyait . . . mais elle n'en reste pas moins une espèce menacée.

Cycle de vie

La panthère nébuleuse peut se reproduire toute l'année. Les petits naissent après une gestation de 87 à 99 jours. La portée peut compter de 1 à 5 jeunes, mais généralement 2. Les jeunes panthères nébuleuses ont un pelage plus foncé que celui des adultes, marqué de taches entièrement noires. Il s'éclaircira en grandissant. Les petits ont une croissance très rapide : à 6 mois, ils présentent déjà tous les attributs des adultes. Ils quittent leur mère vers 10 mois et atteignent leur maturité sexuelle vers 2 ans. La femelle panthère nébuleuse peut avoir une portée par an. Dans la nature, l'espérance de vie moyenne d'une panthère nébuleuse est estimée à 11 ans. Des spécimens captifs ont vécu jusqu'à 17 ans.

Menaces

Comme malheureusement nombre d'espèces, la panthère nébuleuse est en danger. On ignore le nombre exact de spécimens restants dans la nature, mais on estime qu'il existe aujourd'hui moins de 10 000 panthères nébuleuses " continentales " ( Neofelis nebulosa ), et moins encore de panthères nébuleuses de Bornéo. Pour survivre, ce félin a besoin de forêts. Or, celles-ci disparaissent à une vitesse inquiétante, bien souvent remplacées par des plantations de palmiers à huile. La chasse illégale, pour la fourrure ou les os, constitue également une menace : face à la raréfaction du tigre, les braconniers se rabattent sur les autres grands félins asiatiques, dont fait partie la panthère nébuleuse.