Lynx du Canada

Le lynx du Canada

Classification

Les 4 espèces actuelles de lynx ( lynx pardelle, lynx boréal, bobcat et lynx du Canada ) sont issues d'un ancêtre commun, appelé lynx d'Issoire ( Lynx issiorodensis ), encore proche de la lignée du chat sauvage ( genre Felis ). Les 3 premiers ont évolué directement depuis le lynx d'Issoire jusqu'à leur forme actuelle. Le lynx du Canada est moins ancien que ses 3 cousins et son origine moins certaine. Il est apparu il y a sans doute moins de 2 millions d'années en Amérique du Nord. On ne sait pas vraiment s'il est issu directement du lynx d'Issoire ou bien s'il a évolué à partir d'une forme de lynx boréal venue d'Asie par le détroit de Béring alors à sec. Le lynx du Canada, Lynx canadensis, est devenu au fil des millénaires un félin particulièrement spécialisé, parfaitement adapté au milieu froid où il vit. On distingue 3 sous-espèces :
- Lynx canadensis canadensis ; Canada, Nord des États-Unis, la sous espèce de référence
- Lynx canadensis mollipilosus ; Alaska
- Lynx canadensis subsolanus ; Terre-Neuve, la plus grande sous-espèce

Hybrides

On connaît en captivité des cas d'hybridation du lynx du Canada avec les 3 autres espèces de lynx, que ce soit le lynx boréal ( photo de gauche ), le lynx pardelle ou le bobcat ( photo de droite ). Un hybride de lynx du Canada et de bobcat, généralement issu du croisement d'un mâle bobcat et d'une femelle lynx du Canada, est couramment appelé blynx. Ce félin a pour particularité d'être un des quelques hybrides qu'on peut parfois rencontrer à l'état sauvage. En effet, en 2003, des analyses génétiques sur plusieurs individus ont prouvé l'existence d'une hybridation naturelle entre le bobcat et le lynx du Canada, même si ces hybrides étaient connus depuis déjà plusieurs années ( un mâle a été capturé puis relâché en 1998 ). Ces blynx ont une allure générale plus proche de celle du lynx du Canada, trapus, avec de larges pattes, une fourrure épaisse et des favoris développés, mais avec les taches du bobcat. Certains individus ressemblent toutefois davantage à des bobcats. Ces hybrides ont été signalés sur toute l'air de répartition commune du bobcat et du lynx du Canada, sur le Nord des Etats-Unis et le Sud du Canada. Il est possible que ces hybrides aie pour origine la raréfaction régionale d'une des 2 espèces. En manque de partenaires de sa propre espèce, bobcat ou lynx du Canada, l'animal s'accouple avec un individu de l'autre espèce, créant ainsi des hybrides. Les blynx mâles sont stériles et les femelles fertiles.

Une épaisse fourrure

Le lynx du Canada est un des félins possédant la fourrure la plus épaisse. Il en a bien besoin pour résister aux durs hivers nord-américains ! Son pelage est presque uniforme, gris argent à gris fauve, parfois pâlement tacheté. Le dessous est légèrement plus clair, dans les tons crème. Le revers des oreilles, les pinceaux de poil, la pointe des favoris et l'extrémité de la queue sont noirs. La fourrure du lynx du Canada est plus courte et plus fauve en été. Concernant les pelages atypiques de l'espèce, on a recensé en Alaska plusieurs spécimens présentant la mutation chinchilla, au pelage gris bleu, depuis un premier cas en 1938. Extrémité de la queue, pinceaux et revers des oreilles étaient d'un gris bleu foncé au lieu d'être noirs, et le pelage d'un gris bleu plus clair. On connaît également des lynx du Canada bicolores, présentant des zones blanches pouvant allez simplement de l'extrémité des pattes jusqu'au motif bicolore complet qu'on retrouve aussi chez le chat domestique : pattes, poitrail, ventre, museau et tour du cou blancs. Un de ces spécimens faisait partie des lynx du Canada du programme de réintroduction de l'espèce au Colorado et a peut être pu transmettre sa mutation à ses descendants.

Proies

Le lynx du Canada se nourrit surtout de lièvre à raquette, et même presque exclusivement de cette proie en hiver. En été il aura un régime plus diversifié, comprenant aussi rongeurs, oiseaux, et le lynx du Canada s'attaquera parfois à de plus grandes proies comme de jeunes cerfs. C'est surtout le cas à Terre-Neuve, territoire des plus grands lynx du Canada. Le lynx ne dédaignera pas non plus une charogne s'il en trouve une. S'il attrape une proie mais ne la mange pas en entier, il la mettra en réserve pour plus tard, généralement en l'enterrant. Le lynx du Canada est un prédateur solitaire, mais on a déjà vu des femelles chasser avec leurs petits en utilisant des attaques coordonnées à la manière des lionnes : l'un poursuit la proie qui se dirige alors vers les autres lynx embusqués prêts à attaquer. Seul, le lynx du Canada s'élance une fois arrivé assez proche de sa proie. Si la poursuite est trop longue, il abandonne, n'étant pas très endurant.

Le cycle du lynx et du lièvre

Dire que le lièvre à raquette est la proie principale du lynx du Canada est un euphémisme. En été, où la diversité de proies disponibles est plus grande, il se nourrira à environ 60% de lièvres à raquette. En hiver en revanche, il chassera presque exclusivement le lièvre, avec un régime composé jusqu'à 97% de cette proie ! Le lynx du Canada, prédateur très spécialisé, dépend donc beaucoup du lièvre à raquette pour sa survie. Suivant la croissance et le déclin de la végétation, la population de lièvre connaît elle aussi des cycles de croissance et de déclin. Le lynx du Canada suit la tendance. Ce cycle dure à peu près 10 ans. La population de lièvres, et en parallèle celle des lynx, augmente au fil des années. Les proies étant nombreuses, les femelles lynx ont beaucoup de petits, et la plupart survivent. Puis, tous les 10 ans environ, la population de lièvres à raquette atteint son point critique, la nature ne pouvant en nourrir plus, et chute. Confrontés à une diminution drastique du nombre de proies, surtout en hiver, beaucoup de lynx du Canada meurent de faim ces années là, et les femelles ont peu voire pas de petits, qu'elles ont du mal à nourrir.

Une allure un peu dégingandée

Ce qui choque la première fois qu'on voit un lynx du Canada, ce sont ses membres disproportionnés qui lui donnent une allure un peu dégingandée. Plus encore que chez le lynx boréal, les pattes du lynx du Canada paraissent trop grandes pour son petit corps mince et trapu. Très larges, avec des doigts qui s'écartent bien lorsque le lynx les pose au sol, ces pattes lui évitent de trop s'enfoncer dans la neige profonde en agissant à la manière de raquettes. La fourrure épaisse, qui fait paraître le lynx du Canada plus gros qu'il ne l'est en réalité, la queue très courte et les petites oreilles participent à éviter la déperdition de chaleur dans un milieu froid. Pinceaux de poils et favoris améliorent sensiblement l'audition. Quant au museau court, quelque peu aplati, qu'on retrouve chez les autres lynx ainsi que le manul, il résulte du fait que ces 5 espèces ont 28 dents alors que les autres félins en possèdent 30. Enfin, les pattes arrière du lynx du Canada sont nettement plus longues que ses pattes avant. Il s'agit d'une adaptation au saut. Comme les autres lynx, eux aussi trapus et dépourvus de la longue queue qui sert de balancier à beaucoup de félins durant la course, le lynx du Canada compense ainsi par le bond le fait qu'il soit mauvais coureur.

Cycle de vie

Chez le lynx du Canada, les naissances ont lieu au printemps, entre mai et début juin, après une gestation d'environ 64 jours. Une portée peut compter de 1 à 8 petits. Le nombre de jeunes lynx est souvent déterminé par la quantité de proies : les années d'abondances, les portées seront plus importantes, et à l'inverse durant les périodes de disette une femelle peut même ne pas avoir de petits. Les années où les proies manquent, la mortalité des petits peut en effet atteindre 95%. Les jeunes lynx arborent une fourrure gris clair très épaisse. Ils ouvrent les yeux durant leurs deuxième semaine. Ils ont alors un regard bleu, qui tournera au jaune en grandissant. Les petits commencent à sortir de leur tanière vers 5 semaines et sont sevrés à 3 mois. Ils attrapent leur première proie entre 7 et 9 mois. Ils quittent leur mère à 10 mois, au début de la saison des amours, alors que celle-ci se remet en quête d'un mâle. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle durant cette période, mais n'ont généralement leurs premiers petits qu'à 2 ans. Elles auront par la suite généralement une portée par an. Les mâles sont eux matures entre 2 et 3 ans. Un lynx du Canada peut espérer vivre en moyenne 10 à 12 ans à l'état sauvage, mais on a connu des lynx sauvages de 15 ans. En captivité, le record est de 21 ans.

Taille

Le lynx du Canada est un félin de taille moyenne. Plus petit que ses cousins eurasiens, le lynx boréal et le lynx pardelle, le lynx du Canada est en revanche plus grand que l'autre espèce américaine de lynx, le bobcat. Toutefois, contrairement au bobcat, le lynx du Canada ne varie pas beaucoup selon les régions, et les plus grands bobcats peuvent dépasser en taille un lynx du Canada. Le lynx du Canada mesure de 85 cm à 1 mètre 15 de long, dont 5 à 15 cm pour la queue courte, et de 48 à 56 cm au garrot. Il peut peser de 5 à 17 kg. Les mâles sont plus grands que les femelles.

Toujours chassé

Le lynx du Canada a autrefois été victime d'une chasse massive pour sa fourrure. Bien que le nombre de lynx tués aie diminué aujourd'hui, la chasse reste une des principales menaces qui pèse sur l'espèce, ce à quoi il faut maintenant ajouter la disparition de son habitat, la forêt boréale. Au Canada, le lynx du Canada n'est pas considéré comme menacé et ne bénéficie d'aucune réelle mesure de protection. Il y est légal de tuer les lynx durant toute la saison de chasse. Les populations sont toutefois globalement en déclin, et le lynx a presque disparu de certaines régions l'Ouest du Canada. Aux Etats-Unis, la chasse du lynx du Canada est interdite et il est officiellement protégé depuis 2000 avec sa classification sur la liste des espèces menacées du pays. Au Colorado, d'où il avait disparu depuis les années 1970, un programme de réintroduction, avec des félins suivis par collier émetteur, a même été mis en place et les premiers lynx furent relâchés en 1999. Malgré des cas de braconnage, le programme est considéré comme un succès. 2 petits nés en 2006 étaient les premiers de la seconde génération, et l'étude de 2010 a démontré que la population s'était bien établie. Les descendants des lynx du Canada réintroduits commencent même à gagner d'autres états, mais il est peu probable qu'ils iront très loin. En effet, dans le Sud de son aire de répartition le lynx du Canada rencontre le Nord de celle du bobcat. L'hybridation naturelle entre ces 2 espèces de lynx dans ces régions n'est pas si rare. Plus loin au Sud, on ne rencontre plus que des bobcats.

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