Chat rubigineux

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Le chat rubigineux

 

Classification

Le chat rubigineux, ou chat rougeâtre, est une des 4 espèces de petits félins du genre Prionailurus, endémique à l'Asie, qui comprend également le chat à tête plate, le chat léopard et le chat pêcheur. Ce genre est proche du genre Felis ( chat sauvage, chat des sables, chaus, chat à pieds noirs ) mais encore plus du genre Otocolobus ( manul ). Les genre Prionailurus et Otocolobus ont divergé il y a environ 5,19 millions d'années. Les premiers chats du genre Prionailurus étaient très proches du chat léopard actuel et les autres espèces ont évolué par la suite. Le nom scientifique du chat rubigineux est Prionailurus rubiginosus. On reconnaît 2 sous-espèce, qui se distinguent par leur isolement géographique l'une de l'autre :
- Prionailurus rubiginosus rubiginosus : Inde
- Prionailurus rubiginosus phillipsi : Sri Lanka

 

Chat tacheté de rouille

La chat rubigineux peut aussi s'appeler chat rougeâtre ou encore chat tacheté de rouille. Tous ces noms sont dus à la couleur de son pelage. La fourrure du chat rubigineux est gris à gris rouge, marqué de taches brun rouge, faisant penser à la couleur de la rouille. La nom scientifique de ce petit félin, Prionailurus rubiginosus, est aussi à l'origine de son nom le plus courant en français de chat rubigineux. Rubiginosus désigne en latin la couleur de la rouille, encore une référence au pelage de ce chat. Il en est de même dans beaucoup d'autres langues : on l'appelle ainsi " rusty spotted cat " ( " chat tacheté de rouille " ) en anglais ou encore " rostkatze " ( " chat rouilleux " ) en allemand.

 

Poids plume

Le chat rubigineux est souvent cité comme le plus petit des félins. Ailleurs, on cite le chat à pieds noirs africain. Qui a raison ? En fait les deux petits félins sont ex aeco pour ce titre, avec chez les deux espèces un poids à l'âge adulte ne dépassant jamais 2kg, et très souvent même en dessous. Le chat rubigineux mesure en moyenne de 50 à 80 cm de long, parfois un petit peu plus, dont 15 à 30 cm pour la queue, et fait un peu plus de 20 cm au garrot. Le poids varie de 900g à 2kg, avec une moyenne de 1,1 à 1,6 kg pour les femelles et de 1,5 à 1,8 kg pour les mâles.

 

En captivité

Le chat rubigineux n'est pas un félin particulièrement farouche. Dans le Sud de l'Inde en particulier, on l'observe ainsi régulièrement près des villages. Il même parfois été apprivoisé par le passé. Tous les chats rubigineux vivant actuellement en captivité appartiennent à la sous-espèce sri lankaise et descendent d'un seul couple importé du Sri Lanka. Une quinzaine de zoos au monde en possèdent, tous de la sous-espèce du Sri Lanka, en Europe ( 12 établissements en 2015 ) et en Amérique du Nord. En France, on peut voir des chats rubigineux au Parc des Félins depuis 2007, qui obtient d'ailleurs régulièrement des naissances, et au Domaine des Fauves depuis 2015. 

 

Chat des forêts

Le chat rubigineux est comme beaucoup de félins un habitant des forêts. On le rencontre dans les forêts tropicales sèches comme humides, mais il est sans doute absent de la forêt tempérée. On le rencontre aussi parfois au Sri Lanka dans les forêts d'altitude jusqu'à 2100 mètres. Il arrive aussi de rencontrer des chats rubigineux dans des régions agricoles, comme c'est le cas dans l'Ouest de l'Inde, tant que les populations de rongeurs restent assez abondantes pour le nourrir et qu'il a encore quelques zones plus arborées où se réfugier. Mais la préférence du chat rubigineux reste aux zones rocheuses et à la végétation dense.

 

Plus répandu qu'on ne le pensait

On pensait auparavant que le chat rubigineux ne se rencontrait qu'au Sri Lanka et dans le Sud de l'Inde. Mais les observations, surtout depuis une dizaine d'année avec l'installation de pièges photographiques dans diverses réserves, ont montré qu'il occupait en réalité une aire de répartition nettement plus large, qui inclue en fait une majeure partie de l'Inde. On l'a ainsi recensé à Gir, dans le Nord Ouest du pays, dans le centre de l'Inde à Tadhoba et Nagzira, et même à Corbett et Pilibhit, des réserves proches de la frontière avec le Népal au Nord.

 

Cycle de vie

Chez le chat rubigineux, les petits naissent au printemps, au terme d'une gestation de 65 à 71 jours. La portée compte de 1 à 3 chatons. Leur pelage est plus foncé que celui des adultes, avec des taches allant parfois jusqu'au noir. Les marquages n'auront leur teinte définitive du caractéristique brun rouille de l'espèce qu'à leur maturité sexuelle, vers 17 mois. La longévité du chat rubigineux à l'état sauvage est inconnue. En captivité, il peut vivre jusqu'à 12 ans. Le record est de 16 ans. 

 

Proies

Le chat rubigineux est un prédateur nocturne et probablement solitaire. Bien que bon grimpeur et d'ailleurs partiellement arboricole, il chasse surtout au sol les petites proies qui constituent son alimentation : rongeurs et oiseaux essentiellement, mais aussi lézards ou insectes. Les populations locales au Sri Lanka disent aussi que ce chat est souvent visible après les fortes pluies, car il sort alors traquer les grenouilles. Il arrive aussi que le chat rubigineux s'attaque aux volailles domestiques.

 

Une espèce vulnérable

Le chat rubigineux, comme tant d'autres félins, est d'abord menacé par la déforestation. Il a besoin pour vivre d'un minimum de couvert forestier, et les forêts, dans les deux seules pays où il vit, l'Inde et le Sri Lanka, sont petit à petit grignotée par les activités humaines. Bien que l'espèce soit protégée dans les deux pays, le braconnage n'est pas non plus à négliger : des chats rubigineux se font tuer lorsqu'ils s'en prennent à des volailles domestiques, sont chassés pour leur fourrure, ou alors capturés pour être vendus comme animaux de compagnie. On estime qu'il reste aujourd'hui moins de 10 000 chats rubigineux, avec aucune population ne dépassant 1000 individus.