Chat léopard

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le chat léopard

Classification

Le chat léopard est une des 4 espèces de petits félins du genre Prionailurus, endémique à l'Asie, qui comprend également le chat à tête plate, le chat rubigineux et le chat pêcheur. Ce genre est proche du genre Felis ( chat sauvage, chat des sables, chaus, chat à pieds noirs ) mais encore plus du genre Otocolobus ( manul ). Les genre Prionailurus et Otocolobus ont divergé il y a environ 5,19 millions d'années. Les premiers chats du genre Prionailurus étaient très proches du chat léopard actuel et les autres espèces ont évolué par la suite. Le nom scientifique du chat léopard est Prionailurus bengalensis. L'espèce, répandu, connaît une certaine diversité et on a compté de nombreuses sous-espèces différentes. La génétique, toutefois, n'en reconnaît que 12, selon une classification établie en 2009 :
- Prionailurus bengalensis bengalensis : Inde, Bangladesh, Myanmar, Thaïlande, Malaisie, Indochine, Sud de la Chine
- Prionailurus bengalensis javanensis : îles de Java et Bali
- Prionailurus bengalensis sumatranus : îles de Sumatra et Tebingtinggi
- Prionailurus bengalensis chinensis : Chine, Taïwan
- Prionailurus bengalensis horsfieldi : Cachemire, Punjab, Kumaon, Népal, Sikkim et Bhoutan
- Prionailurus bengalensis euptilurus/euptilura : Est de la Sibérie, île de Tsushima ( Japon )
- Prionailurus bengalensis borneoensis : île de Bornéo
- Prionailurus bengalensis trevelyani : Nord du Cachemire et du Punjab, Sud du Balouchistan
- Prionailurus bengalensis alleni : île de Hainan
- Prionailurus bengalensis iriomotensis : île d'Iriomote ( archipel des Ryukyu, Japon )
- Prionailurus bengalensis heaneyi : île de Palawan ( Philippines )
- Prionailurus bengalensis rabori : îles de Negros, Cebu et Panay ( Philippines )
Depuis sa découverte en 1967 et jusqu'à encore récemment, le chat d'Iriomote ( Prionailurus bengalensis iriomotensis ) était considérée comme une espèce à part entière : Prionailurus iromotensis. La génétique a toutefois confirmé qu'il s'agissait bien d'une sous-espèce isolée de chat léopard. Ces mêmes analyses génétiques ont en revanche remis en doute le statut du chat léopard de l'Amour ( Prionailurus bengalensis euptilura ). Ce petit félin sibérien pourrait bien s'avérer, lui, assez différent des autres chats léopards pour constituer uen espèce à part. L'hypothèse reste à confirmer.

Hybrides

Le bengal est probablement le plus connu des hybrides domestiques, s'agissant d'une race aujourd'hui très populaire. Le bengal est issu de l'hybridation du chat domestique avec le chat léopard. Le premier cas recensé est une naissance ayant eu lieu en 1889, mais c'est dans les années 1960 que la race du bengal est née, du souhait d'éleveurs américains de créer un chat domestiques tacheté comme un léopard. Le succès du bengal, véritable panthère de salon, n'est aujourd'hui plus à démontrer.
L'ussuri est réputé descendre de chats nés de l'hybridation naturelle entre le chat léopard de l'Amour de l'Est de la Sibérie et les chats domestiques locaux. Lors de la publication du standard de l'ussuri dans les années 1990, ce chat était déjà rare même en Russie d'où il est originaire, et la race est aujourd'hui en voie d'extinction.

Des taches au blanc

Le chat léopard est un félin répandu, qui a conquis plusieurs milieux en Asie. Au fil du temps, il a développé de nombreuses variantes de son pelage d'origine. Il ne s'agit pas de mutations, mais de variations régionales du pelage. Le pelage du chat léopard varie du fauve au gris, en passant par diverses teintes de gris-brun et gris-fauve, plus clair sur le dessous, toujours tacheté. Les motifs vont des taches pleines aux ocelles, voire même s'apparentent à des marbrures, et peuvent aller du brun rouille au noir. Le revers des oreilles est plus foncé et marqué en son centre d'une tache blanche. Deux lignes parallèles partent du coin des yeux. L'extrémité de la queue est toujours foncée.

On connaît aussi des cas, extrêmement rares, de mutations du pelage chez le chat léopard. Une seule a été recensé, mais en 2 variantes : l'albinisme.
Le premier spécimen est un véritable albinos. Il s'agit d'un mâle, entièrement blanc, avec des yeux rouges, capturé dans la nature en Inde en 2002. Nommé Gunvor, ce chat léopard blanc avait alors environ 3 ans. Il a donc vécu à l'état sauvage jusqu'à l'âge adulte, ce malgré son pelage atypique, et a peut être eu le temps de transmettre ses gènes. La possibilité que d'autres chats léopards albinos naissent dans la nature n'est donc pas exclue.
Le second spécimen est une femelle née en captivité aux Etats-Unis, où elle est inclue dans un programme d'élevage du bengal, race domestique hybride. Il s'agit probablement d'une albinos partielle, car si sa peau et ses yeux sont roses, elle conserve, pâlis, les marquages caractéristiques du chat léopard.

 Toujours en Inde, ont été photographiés dans les années 2010 des spécimens pseudo-mélaniques de chats léopards du Bengale, au taches tellement étendues qu'elles forment de larges marbrures. Certains sont même quasiment noirs.

Chat d'Iriomote

C'est seulement en 1967 qu'un naturaliste japonais découvrit officiellement ce petit félin au pelage sombre qu'est le chat d'Iriomote ( Prionailurus bengalensis iriomotensis ). Il vit uniquement sur l'île japonaise d'Iriomote, au Nord-Est de Taïwan. Le chat d'Iriomote est considéré par certains auteurs comme une espèce à part entière, mais la génétique a confirmé qu'il s'agissait en fait d'une sous-espèce de chat léopard. Le chat d'Iriomote est un félin forestier de petite taille, au pelage très sombre, brun à presque noir, tacheté de noir. C'est un animal très rare. On en compterait entre 50 et 100 sur toute l'île d'Iriomote. Ces chats ont un tout petit territoire, d'environ 2km2, mais l'île elle-même ne fait que 250 km2, et les chats, comme d'autres, ont à partager l'espace avec les humains. C'est une espèce particulièrement menacée, et les japonais, tenant beaucoup à leur félin endémique, l'ont classé monument national !

Cycle de vie

Chez le chat léopard, les chatons voient le jour après 60 à 70 jours de gestation. La portée peut compter de 2 à 4 petits, qui resteront dans la tanière jusque vers 1 mois. Les naissances peuvent avoir lieu à tout moment de l'année dans le Sud de l'aire de répartition du chat léopard, mais dans le Nord plus souvent en mars ou avril, au début du printemps. Les chatons commencent à manger de la viande vers 1 mois. Ils grandissent vite, atteignant déjà à 5 semaines 4 fois leur poids de naissance. Le chat léopard est quelque peu original dans le sens où la femelle ne se charge pas forcément seule des jeunes. On a déjà observé à plusieurs reprises dans la nature des chats léopard mâles participant à l'éducation de leurs chatons. Les parents s'occupent de leurs petits jusqu'à ce qu'ils deviennent indépendants, entre 7 et 10 mois. Ils sont complètement matures à 18 mois, parfois plus tôt : en captivité, on a déjà vu des chats léopards mâles matures à 7 mois, et des femelles à 10 mois. La longévité du chat léopard à l'état sauvage est inconnue. En captivité, il peut vivre jusqu'à 13 ans.

De la Sibérie à l'Indonésie

De tous les petits félins asiatiques, c'est le chat léopard qui a la plus vaste aire de répartition. On le retrouve de l'extrême Orient russe au Nord jusqu'à l'île indonésienne de Java au Sud, du Pakistan à l'Ouest jusqu'à Taïwan et les Philippines à l'Est. De là, il occupe donc des milieux divers, mais toujours forestiers : le Sud de la taïga sibérienne, les forêts de montagnes de l'Himalaya ( jusqu'à 3250 mètres d'altitude ) ou encore les forêts tropicales d'Asie du Sud Est. Il est beaucoup plus rare, mais malgré tout présent, dans des milieux plus arides sans arbres comme les montagnes du Pakistan.

Proies

Le chat léopard est un prédateur essentiellement nocturne. Diverses petites proies constituent son menu : rongeurs surtout, mais aussi autres petits mammifères, lézards, grenouilles, oiseaux et insectes. Bon grimpeur et nageur, il complétera s'il en a l'occasion son alimentation d’œufs ou de poissons. Il ne rechigne pas non plus à quelques végétaux. Contrairement à beaucoup de félins, il est rare que le chat léopard joue avec sa proie. Cela est sans doute dû au fait qu'il chasse davantage les oiseaux que la plupart des petits félins.

Taille

Le chat léopard est un félin de petite taille. Il est d'un gabarit proche du chat domestique, mais est un peu plus haut sur pattes, avec une queue souvent plus courte. Plus on monte vers le Nord, plus ils grandissent, car un grand corps retient mieux la chaleur. Les plus gros chats léopards sont ainsi ceux de Sibérie, et les plus petits ceux d'Asie du Sud Est, avec des différences impressionnantes pour un si petit félin. La taille du chat léopard varie de 55cm à 1m40 de long, dont 17 à 40 cm pour la queue, et il mesure en moyenne 41 cm au garrot. Il peut peser de 2,5 à 7 kg.

Effectifs

Il y a plusieurs décennies, la population totale des chats léopards en Asie devait sans doute se compter par centaines de milliers, au vue du nombre de peaux exportées chaque année dans le reste du monde. Cette population a depuis dramatiquement décliné. On estime aujourd'hui qu'il reste un peu plus de 50 000 chats léopards en Asie, avec des effectifs toujours sur le déclin. Pourtant, l'espèce n'est pas considérée comme menacée.

La menace de l'homme

Ce sont donc des centaines de milliers de chats léopards qui ont payé le prix de la cupidité humaine. Car la majorité sont morts car on convoitait leur belle fourrure tachetée. Au plus fort de ce commerce, des nombres impressionnants de peaux étaient exportées chaque année : ainsi, 200 000 par an entre 1984 et 1989. L'Union Européenne a interdit ce commerce sur son territoire en 1988, sans vraiment réduire la clientèle : ainsi, en 1989, le Japon à lui seul importait encore 50 000 peaux. La même année, on estimait les stocks à 800 000 peaux de chats léopards : 16 fois le nombre de spécimens vivants sauvages 20 ans plus tard ! C'est dire l'étendu du massacre. Heureusement, ce commerce a aujourd'hui fortement régressé. Malgré tout, le chat léopard continue d'être chassé, légalement ou non, sur une bonne partie de son aire de répartition, et à cette menace il faut désormais ajouter la disparition progressive de son habitat forestier.